La vacunación es un método preventivo muy eficaz en la lucha contra las enfermedades infecciosas que ha conseguido salvar innumerables vidas hasta el día de hoy. Consiste en introducir los microbios causantes de una enfermedad, ya muertos o debilitados, en el organismo de una persona sana, para que su sistema inmunitario produzca anticuerpos contra dicha enfermedad antes de que esta se desarrolle. De este modo, si la persona vacunada entra de nuevo en contacto con ese tipo de agentes patógenos, el organismo los "recordará" y fabricará con rapidez las defensas específicas contra ellos, e impedirá, así, la infección.
Gracias a la vacunación se ha conseguido erradicar totalmente la viruela, una enfermedad que ha ocasionado muchas muertes a lo largo de la historia de la humanidad. En un futuro próximo se prevé, asimismo, la erradicación del sarampión y de la poliomelitis.
La vacunación constituye, además, el único método eficaz en la lucha contra las infecciones producidas por los virus, ya que actualmente no existen medicamentos eficaces para combatirlos.
¿Cómo se descubrieron las vacunas?
A finales del siglo XVIII, Edward Jenner (1749-1823), un médico rural inglés, observó que los ganaderos que habían padecido la viruela bovina, una enfermedad leve de las vacas, no contraían la viruela negra humana, mucho más grave. Comprobó, además, que si inoculaba a personas sanas con un extracto de las póstulas de una persona afectada por la enfermedad, al que llamó vaccinia o vacuna, conseguía en los receptores una protección eficaz contra la viruela humana.
Vacunación
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